小說中的巴州城是一個擁有近20萬人的地級城市，錦華中學是一所剛建立不久的高中。要想在眾多的學校中取得競爭的優(yōu)勢．必須通過高考來確立。因為自從大學擴招以后，升學率已不能判斷學校的教學質量，高考成績、考入名校的學生人數(shù)的層次、多少才是學生、家長認同的“硬指標”。

　　只要在高考中有學生能考上北大、清華等全國名牌大學，學校也就遠近聞名了，自然下一年的招生就有了保障。如能考出市狀元、省狀元，那就更風光了。學校在九月開學的情形，正如作者所描繪的那樣：“別說只隔一條河，就是相隔數(shù)十公里，甚至上百公里， 只要學校出風頭，就帶上了迷人的香氣，家長會帶著孩子和行囊，蜜蜂一樣從條條道路往那方向聚集。”生源爆滿，財源就滾滾而來了。尖子生是學校的活廣告，他們給學校帶來的，既是聲譽也是生源，更是財源。有了好的生源，三年后又會出好成績，這樣的學校自然在學校競爭中就有巨大的連鎖優(yōu)勢。錦華中學要迅速地建立自己的聲譽，從而使自己建立起連鎖優(yōu)勢，必須采取攻勢。教務主任張成林的邏輯是：“同行之間，誰也不可能成為誰的朋友。你不去動他，筆耕論文，他就把你當朋友嗎?不會的，你不動他，你就是肉，他就是狼。”在你死我活的生存競爭中，不但要保護好自己的尖子生，而且還要想辦法掐掉別人的尖子生，壯大自己，打擊別人。

　　尖子中的尖子—— 狀元種子，更是各個學校關注的焦點。因為狀元才是旗子，才是一個學校教學質量高最明顯的標志。狀元出在哪一所學校都對該學校的未來發(fā)展極為有利。因為從某種程度上講，尖子生的高考成績與學校的生源、財源直接聯(lián)系起來。他們已成為維系學校生存的重要砝碼，是學�？梢岳玫馁Y源。所以每所學校要保護好自己的尖子．必須牢牢看住學生的名冊，看住學生家長的電話號碼。而且也想盡一切辦法對其他學校的尖子生進行秘密打探．用高額的物質利益來誘惑學生和家長，以便讓學生以“自愿”的形式轉學。

　　錦華中學把德門中學的尖子—— 于文帆挖來后，給的條件是把于文帆的母親安排在學校圖書室工作，不但她來學校的一切費用全免．而且還為其母解決了工作。此外，學校還有承諾，如于文帆考上省狀元，學校獎勵十萬；市狀元，獎五萬；省市狀元都沒拿到，只要上了北大，獎三萬。同樣，別的學校也在想辦法掐尖，德門中學的條件也是十分誘人：

　　只要上了他們教室后墻的尖子生，提供一個最低給六千，要是名字下面劃了紅杠，至少八千。就七個阿拉伯數(shù)字，只需要一個電話，就是八千。所以，學校里的校長、主任、教師的一項重要工作是既防別人掐自己的尖子，同時又要去掐別人的尖子 這是一場沒有硝煙但又十分殘酷的競爭。

　　作為學校的老師，特別是高三老師，面臨校際間的惡性競爭，他們又處于什么樣的境地呢?在小說中，作者以語文教師費遠鐘為敘述中心，對錦華中學的老師給予了更多的關照。小說主人公費遠鐘就是一位多年教高三的語文老師，還是火箭班的班主任，學校里絕對的骨干人物，語文學科全市冠軍的有力保障。但是，這樣一位優(yōu)秀的教師．對自己班上的學生鄭勝，他所關心的僅僅是鄭勝的成績，視之為狀元種子，而對鄭勝心理存在的疾病卻不敢去觸及，他給鄭勝講的數(shù)番大道理無疑就是想讓他在高考中奪魁。自然，作為他的班主任也會風光一回。他幾次到鄭勝家里去家訪也并沒有把鄭勝從懸崖邊上拉回，而是協(xié)同學校以“精神失常”為由開除了他，把他推向了萬劫不復的深淵。

　　妻子作為教師家屬安排在學校守教學樓大門．整天飽受學生的戲弄，他心有余而力不足，他向領導請求調換妻子工作，也未獲批準。孩子也因學琴需要巨大的物質支持。工作的壓力、妻子的處境以及家境的清貧使得他時常處于精神的焦慮中。在物質利益的驅使下，他的做人原則受到了考驗，盡管最后自己抵擋住了金錢的誘惑，但同樣遭到了學校領導的猜忌。

　　英語老師錢麗是一位對工作近乎癡狂的人．以學校為家，整天在學校忙于自己的工作，走路像跑!經過多年的努力，終于讓自己站到了最頂端的講臺上。因為是第一次帶高三。她特別地拼命．每節(jié)課拖堂，午飯后和晚飯后都要擠出半小時來講課。以至在春節(jié)期間，吃完團年飯后。馬上就開始備課。但是，這么敬業(yè)的老師因為一時的疏忽，使得學生名冊上的電話號碼被泄露，從而導致自己班上的學生被別人“掐掉”。想把重點快班變成火箭班的野心已很難實現(xiàn)。因她付出比別人多得多的心血付諸東流，以至于在夢中都驚呼：“我的尖兒被掐了!我的尖兒被掐了!”而物理老師周世強則是一個徹底的現(xiàn)實主義者。他把這個世界看得很透，他的邏輯是“我們這個社會早就市場化了，市場社會是實用主義的社會。既然整個社會都實用主義化了，我為什么不能實用主義一下呢?”所以，他一面教書，一面掙錢，而掙錢的對象已伸向  自己班上的學生，他讓他班上的學生都到他家開的小食店去吃飯，按月收錢。為了省掉家里的兩塊飄窗錢，他可以去找費遠鐘．打聽他班上是否有學生家里在做飄窗生意。老師把學生當作掙錢的對象，無疑會使老師的形象在學生心目中大打折扣。

　　教師成了商人，還是人類靈魂的工程師么?

　　如果費遠鐘、錢麗以及周世強是現(xiàn)行高考政策的忠實執(zhí)行者，那么語文老師莫凡宗應該說對當下的教育和高考制度有一定的清醒認識。在他看來，照現(xiàn)在這個搞法，最多二十年，甚至不需要二十年，整個中國就會消滅最后一個創(chuàng)新的頭腦。在大力提倡素質教育的21世紀，當我們的中學教師還在拼命地向學生灌輸知識，指導學生如何學會猜中答案時。我們確實應感到悲哀了，難道教育的目的就是為了讓學生去考高分．高分能代表素質嗎?當把考場作文變成一項填空游戲時，學生的創(chuàng)新能力也就被扼殺得一干二凈了。如果教育發(fā)展到這種地步還不想辦法加以改變．中國的未來看來真要被莫凡宗說中了。難道中學教師不應該對此負責嗎?可能他們也會覺得他們是迫不得已，但明知此路是懸崖。卻引導學生往懸崖跳，這不更顯得殘酷么?但是，莫凡宗的話也就是牢騷而已，他也在這個應試的大環(huán)境里被迫與現(xiàn)實妥協(xié)．他不還是作為高三的教師，瞄準高考!無論是費遠鐘，還是莫凡宗，在高考指揮棒的揮舞下，他們身不由己，但也是合謀。每個教師不都是為了一點蠅頭小利，而爭得頭破血流!他們與學校管理層共同向學生要效益。既然教師、學校唯一的資源就是學生，就要學會利用．他們的賭注就是學生!